在小鼠中發現大腦中的“關閉開關”以停止酗酒

盡管酗酒帶來了巨大的人力、社會和經濟成本，但現有的治療方法未能提供有意義的緩解。過量飲酒仍然是導致全球死亡和殘疾.僅在美國，1640 萬人12 歲及以上的人報告說，在過去一個月里有 5 天或更多天酗酒。

盡管有幾種藥物可供那些尋求停止或降低飲酒量的人使用，但他們的效果有限，并且它們通常具有明顯的副作用。

在過去的三十年里，治療過度飲酒的努力主要集中在開發靶向可以控制神經元對刺激反應方式的蛋白質的藥物。

因為這些蛋白質幾乎存在于整個大腦的每個神經元中，所以這些藥物也會影響不直接負責調節酒精作用的神經元。這通常會導致不必要的副作用，如頭痛、疲勞、嗜睡或失眠。

在我的工作中作為神經生物學家，我研究了這樣一種觀點，即確定在抑制飲酒中發揮作用的特定大腦回路對于開發副作用有限的靶向治療至關重要。在我新發表的研究中，我和我的團隊確定了一小群負責抑制酗酒的神經元.

酗酒神經元圖

研究人員已經確定了幾個大腦區域它們在酒精濫用中起著關鍵作用。但有強有力的證據表明，這些區域內只有極少數神經元支持該藥物對大腦功能的影響。

小群神經元，稱為神經元集合，已被證明可以玩關鍵角色在記憶形成和體驗恐懼.然而，研究人員尚不清楚在酗酒期間激活的神經元集合是否也會影響酗酒行為。

考慮到數十億個神經元包含在大腦中，識別這些神經元的任務類似于大海撈針。為了解決這一挑戰，我和我的同事使用了一種轉基因小鼠模型，該模型在暴露于酒精后會激活編碼紅色熒光蛋白的基因，該蛋白在酒精敏感神經元中選擇性表達。通過追蹤這些熒光神經元，我們能夠制作受影響神經元的精確位置圖.

我們在稱為內側眶額葉皮層.該領域以其在控制決策和使行為適應不斷變化的環境方面的關鍵作用而聞名。

我們還發現，關閉這個神經元集合會導致飲酒量急劇增加在小鼠中。這意味著大腦本質上有一個內置的調節系統，該系統在飲酒時被激活以阻止其消費。如果這些神經元失靈，調節系統就會失效，可能導致不受控制的飲酒。

未來的治療

盡管這項研究促進了我們對酗酒如何以及在何處調節小鼠大腦功能的理解，但目前尚不清楚人類大腦是否也配備了相同的神經元集合。

如果是這樣，刺激這些神經元可能會提供一條途徑來幫助難以控制酒精攝入量的人。

盡管選擇性控制神經元活動是一項艱巨的挑戰，基因治療的進展對于癌癥和其他罕見疾病為更有效、副作用更少的酒精使用障礙治療帶來了希望。

吉爾斯·馬丁， 神經生物學副教授，馬薩諸塞大學陳氏醫學院

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