蜥腳類恐龍最后一餐的第一個證據顯示了它們是如何吃食物的

自 19 世紀末以來，蜥腳類恐龍恐龍（長脖子像Brontosaurus （支龍）和腕龍）幾乎被普遍認為是食草動物或植物食草動物。

然而，直到最近，還沒有找到直接證據——以腸道內容物化石的形式——來支持這一點。

我是恐龍在澳大利亞昆士蘭州內陸地區挖掘出“朱迪”：一種特殊的蜥腳類恐龍標本，腹部有最后一餐的化石遺骸。

在一篇新論文中今日發布于當前生物學，我們描述了這些腸道內容物，同時也揭示了 Judy 是在澳大利亞發現的最完整的蜥腳類恐龍，也是第一個擁有化石皮膚的蜥腳類恐龍。

Judy 保存完好，有助于揭示有史以來最大的陸地動物的攝食習慣。

以植物為食的陸地龐然大物

蜥腳類恐龍在侏羅紀和白堊紀的整個 1.3 億年里，它主導了地球的景觀。它們與許多其他物種一樣，在 6600 萬年前白堊紀末期的大規模滅絕事件中滅絕。

自從 1870 年代發現第一具相當完整的蜥腳類恐龍骨骼以來，它們就是食草動物的假設就很少受到質疑。簡而言之，很難想象蜥腳類恐龍會吃植物以外的任何東西。

他們相對簡單的牙齒不適合撕裂肉或壓碎骨頭。他們小巧的大腦和笨重的步伐會阻止他們智取或超過大多數潛在的獵物。

為了維持它們巨大的身體，蜥腳類恐龍必須定期和經常進食，因此需要豐富而可靠的食物來源——植物。

盡管蜥腳類恐龍的總體身體結構看起來相當統一——粗壯、四肢著地、長脖子——但當我們更仔細地觀察時，這些龐然大物確實有所不同。

有些鴨的鼻子呈方形，牙齒細小，很快就會被替換，局限在嘴巴的前部。其他的有圓潤的鼻子，有更強壯的牙齒，排成一排，在嘴里延伸得更遠。脖子長度差異很大（有些脖子長達 15 米），頸部柔韌性也是如此。此外，他們中的一些人的肩膀比臀部高。

絕對大小也各不相同——有些比其他的要小。所有這些因素都會限制每個物種可以覓食的離地面高度以及它們可以接觸到的植物。

肚里的食物

蜥腳類恐龍在昆士蘭內陸地區的發現越來越頻繁，這在很大程度上要歸功于溫頓的澳大利亞恐龍時代博物館。

2017 年，我幫助博物館發掘了一只大約 9500 萬年前的蜥腳類恐龍，以博物館的聯合創始人朱迪·埃利奧特 （Judy Elliott） 的名字昵稱它為朱迪。

我們很快意識到這個發現非同尋常。除了是澳大利亞發現的最完整的蜥腳類恐龍骨骼和皮膚外，朱迪的腹部區域還擁有一個奇怪的巖石層。它面積約為 2 平方米，平均厚度為 10 厘米，到處都是植物化石。

這個富含植物的層局限于朱迪的腹部，位于化石皮膚的內表面，這一事實讓我們想知道——我們是否發現了朱迪最后一餐或最后一餐的殘骸？

如果是這樣，我們就知道我們手上有一些特別的東西：有史以來發現的第一個蜥腳類恐龍腸道內容物。

多級進料

對 Judy 的骨骼的分析是由博物館實驗室的志愿者從周圍的巖石中制備出來的，使我們能夠將她歸類為Diamantinasaurus matildae.

我們用 X 光掃描了 Judy 的部分腸道內容物澳大利亞同步加速器在墨爾本和CSIRO 公司在珀斯，并與澳大利亞核科學技術組織的中子在悉尼。

這使我們能夠以數字方式可視化植物——這些植物被保存為巖石中的空隙——而不會破壞它們。

我們確實對腸道內容物的一些小部分進行了破壞性采樣，以弄清楚它們的化學成分，以及皮膚和周圍的巖石。

這揭示了腸道內容物在酸性環境中被微生物（可能是胃液）變成了石頭，其中的礦物質可能來自朱迪自身身體組織的分解。

朱迪的腸道內容物證實，蜥腳類恐龍吃它們的蔬菜，但幾乎不咀嚼它們——它們的腸道菌群完成了大部分消化工作。

最重要的是，我們可以看出朱迪在去世前吃了針葉樹（現代猴子拼圖樹和紅杉的親戚）的苞片、已滅絕的種子蕨的種莢和被子植物（開花植物）的葉子。

當時的針葉樹和現在一樣，會很大，這意味著 Judy 的食草遠高于地面。相比之下，白堊紀中期的開花植物大多生長緩慢。

基于其他樣本 （尤其是牙齒），科學家們之前認為鉆石龍瀏覽植物離地相對較高.朱迪腹部的針葉樹苞片支持這一點。

然而，朱迪死時還沒有完全長大，她肚子里的被子植物也暗示著低水平的喂養。因此，一些蜥腳類恐龍的飲食很可能隨著它們的成長而略有變化。盡管如此，他們是終生的素食者。

朱迪的皮膚和腸道內容物現在在溫頓的澳大利亞恐龍時代博物館展出。我不確定將我最后一餐的殘渣公開展出給所有人追后看，我會有什么感覺，但如果它有助于科學事業，我想我會同意的。

斯蒂芬·波羅帕特， 研究助理， 地球與行星科學學院，科廷大學

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