檢測到從土衛二噴發的誘人有機分子

克羅尼亞的衛星土衛二看起來并不多。它有點單色，很小，與土星華麗的大戒指和巨型六邊形.

但是，正如許多太陽系天體所表明的那樣，外表可能非常具有欺騙性。土衛二發生的事情比最初的一瞥所表明的要多得多。一項新的分析表明，冰世界所包含的有機分子比以前的發現要多得多。

仔細觀察土星卡西尼號探測器的數據發現，土衛二從其冰殼下方深處的液態水中噴出甲醇、乙烷和分子氧等分子。

這一發現更傾向于以下概念：月亮可能支持其全球海洋中的某種生物化學，甚至是微生物群落 - 增加對向土衛二派遣專門任務的呼吁的支持，希望最終找到外星生命。

“這里提出的結果表明，土衛二擁有多相和成分多樣化的化學環境，這與可居住的地下海洋一致。撰寫由天體生物學家喬納·彼得（Jonah Peter）領導的團隊哈佛大學和美國宇航局噴氣推進實驗室。

“在這項工作中發現的[化學]物種也表明，這片海洋可能包含合成對生命起源很重要的化合物所需的必要組成部分。

我們對土衛二的大部分了解都來自土衛二卡西尼號任務，從2004年到2017年探索土星及其衛星。在那之前，我們對這個小小的冰凍月亮知之甚少;但隨后探測器探測到并飛過，從土衛二冰冷表面的裂縫中噴出一縷縷霧氣，揭示了下面翻騰的液態海洋的存在。

隨后對卡西尼號離子和中性質譜儀（INMS）儀器收集的數據進行了分析，揭示了這些羽流中存在有機分子——水、二氧化碳、甲烷、氨和氫分子。

但是INMS的質量分辨率較低，因此很難識別數量較少的物種，因為有相當廣泛的可能組合可以擬合數據。因此，羽流的完整成分剖面仍然是一個懸而未決的問題。

彼得和他的同事，行星科學家湯姆·諾德海姆（Tom Nordheim）和噴氣推進實驗室的天體生物學家凱文·漢德（Kevin Hand）對IMNS的數據進行了另一次傾斜。他們使用統計建模將數據與大型已知質譜庫進行比較，以確定可能產生卡西尼號數據中所見模式的原因。

他們的研究結果證實了早期的發現，同時也揭示了比最初發現的更多的有機分子，包括氰化氫、乙炔和丙烯;與益生元化學有關的化合物——導致生命形成的化學。

我們有一些非常令人信服的證據表明土衛二有一個活躍的熱液環境。它位于圍繞土星的軌道上，該軌道拉伸并壓縮了月球，從而加熱了月球內部。這種熱能可以通過海底的通風口滲出，提供一個適合生命的環境，即使離太陽很遠。我們知道這一點，因為它發生在地球的深海中.

在這一點上，我們無法知道到目前為止我們檢測到的是否意味著土衛二上有生命。它可能只是一堆分子，巧合地閑逛。但令人興奮的是，它可能真的很重要。我們可以在地球上進行實驗室實驗，試圖縮小土衛二是否有人居住的范圍，但實際上，我們唯一可以確定的方法就是進一步探索。

目前有一些擬議的土衛二任務，但目前還沒有確定任何事情。然而，每一滴證據都讓我們離訪問那顆外星衛星更近了一步，并尋找那些外星細菌。

“我們的結果，”研究人員寫道，“表明存在一個豐富的、化學多樣化的環境，可以支持復雜的有機合成，甚至可能支持生命的起源。

我們到底在等什么？

他們的研究結果已發表在自然天文學.

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