禽流感在世界上首次殺死一只北極熊。這對我們意味著什么。

氣候變化對北極熊的生存構成威脅。現在，他們面臨著一個新的致命挑戰：鳥流感.它是最近確認來自阿拉斯加北部的一只北極熊死于這種疾病。

H5N1的當前毒株流感影響了種類繁多比以前記錄的任何菌株都要多。這包括幾種哺乳動物，例如狐貍、水獺、水貂、海獅和海豹（包括首次南極洲的海豹).

在人類中也發現了病例。

然而，雖然哺乳動物中的一些病例與大量動物死亡有關，但迄今為止，人類中的少數病例僅表現出輕微癥狀或已經無癥狀.

那么，為什么物種之間存在如此大的差異，這只北極熊的死亡對更廣泛的北極熊種群以及其他大型哺乳動物和人類有什么影響？

流感病毒適應性強。

它們相對簡單的遺傳密碼不僅通過突變隨機變化，與真正的生物體相同，而且還通過重新分類.

這是感染同一宿主細胞的密切相關病毒交換遺傳物質以產生新基因組的地方。這可以使該宿主物種對入侵、生存和復制的適應性更強。

這可能就是目前的H5N1毒株影響如此多種鳥類的方式，對某些種群造成毀滅性影響。

通常，與疾病相關的大量死亡被認為是由疾病在人群中個體之間的傳播引起的。但是，非常具體遺傳變化是禽流感病毒適應哺乳動物宿主所必需的。

在目前的H5N1毒株中尚未檢測到這些變化。雖然不能排除某些受H5N1影響的哺乳動物物種的個體間傳播，但也不能排除垂直傳播病毒通過消費。

如果我們看一下哺乳動物名單在感染了當前H5N1毒株的食肉動物中，我們看到的是食肉動物，尤其是那些已知會食腐的食肉動物。

大量海鳥物種因H5N1而迅速死亡。海豹或北極熊在遭受疫情爆發的北極殖民地發現并吃掉至少一具受感染鳥類尸體的可能性似乎相當高。

很容易想象，一群海豹發現了一群遭受H5N1爆發的海鳥，并狼吞虎咽地啃食尸體。在這種情況下，每只海豹都可能會攝入和吸入大量的病毒載量。

這些巨大的病毒載量可能已經超出了海豹的免疫系統，導致快速感染和死亡，而感染卻沒有在海豹之間傳遞。

北極熊是否遇到過大量死海鳥，一只或多只海豹在吃了死海鳥或其他病毒來源后被感染，仍然未知。

答案可以通過對病毒的測試以及與占據相同景觀的物種中發現的病毒進行比較來發現。這種方法被用于追蹤點差英國野生動物和家禽之間的H5N1流感。

數以千計#birds在佛羅里達州死于禽流感的H5N1毒株。FWC的獸醫對全州發生的大規模死亡事件感到擔憂。目前，較小的鴨子和禿鷲的死亡人數最多。@SNNTV??:@MyFWC@SaveOurSeabirdspic.twitter.com/g94EKOKa5z

— 安妮特·古鐵雷斯 （@annette_tv）5月 11， 2022

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就目前而言，其中大部分仍然是假設的。北極熊死亡對該物種種群和其他大型哺乳動物的影響無法高度肯定地預測。

但是，如果基因檢測顯示北極熊的H5N1對哺乳動物宿主的適應性仍然很差，那么我們可能預計北極熊不會出現其他病例。

任何進一步的病例也可能與附近海鳥群落的H5N1疫情密切相關。

受影響的哺乳動物名單及其地理分布似乎也應該繼續增長，但相對緩慢。這份名單可能繼續只包括食肉動物——尤其是食腐動物。

另一方面，由于流感病毒具有很強的適應性，因此對H5N1毒株的持續監測仍然至關重要。這將使我們做好準備，以防出現適應哺乳動物宿主（可能包括人類）的新變種。

H5N1對一些海鳥種群的后果是毀滅性的。未能對適應哺乳動物的H5N1做出適當反應的后果對北極熊和我們來說都是嚴重的。

阿拉斯泰爾·沃德，生物多樣性與生態系統管理副教授，University of Leeds

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