小行星真的值一大筆錢嗎？以下是我們所知道的。

大眾媒體愛談小行星使用大數字挖礦。

許多文章都談到對小行星帶中最大的金屬小行星 Psyche 的任務，即訪問一個價值 10,000,000,000,000,000,000 美元的天體，據說是因為它們的作者非常喜歡按鍵盤上的“0”鍵。

但這種估值有多現實呢？它實際上意味著什么？

由 Astroforge 資助的一篇論文，一家位于亨廷頓海灘的小行星采礦初創公司，由科羅拉多礦業學院太空資源計劃的一位教授撰寫，它很好地研究了小行星上有哪些金屬，以及它們是否真的像簡單計算所說的那樣值錢。

該論文將小行星上的金屬分為兩種不同的類型——一種值得返回地球，另一種不值得返回地球。

實際上，唯一被認為值得返回地球的金屬是鉑族金屬 （PGM），它們以其極高的成本、相對較低的供應量和在各種現代技術中的高實用性而聞名。這包括催化轉化器，這就是為什么它們經常成為竊賊的目標。

另一類是用于太空建筑的金屬，例如鐵、鋁和鎂。雖然由于它們在我們的母星上的價格相對較低，因此在經濟上可能不可行，但它們在太空中可用于建造大型結構，例如空間站或太陽能陣列。

然而，鑒于這些太空來源的金屬太貴而對它們沒有任何需求，因此很難量化它們的價值。不過，它的競爭對手（即從地球發射材料）價格昂貴，為 10,000 美元/公斤，加上鐵等常見材料的 100 美元/公斤。

這些價格遠不及銠等鉑族金屬返回地球時的 500,000 美元/公斤，但如果該材料用于太空，它仍然可以使小行星開采鐵在經濟上可行。

那么，所有這些計算對于我們可能開采的小行星的實際價值意味著什么呢？

首先也是最重要的一點是，最近的研究表明，由 “純金屬” 制成的小行星，比如 Psyche 被假定為，很可能是純虛構的。雖然這對于任何一顆價值不菲的良性小行星來說可能都不是個好消息，但該研究的另一部分是，即使是最初被認為金屬含量相對較低的小行星，實際上也有合理的數量可以經濟地提取。

為了證明這一點，該論文詳細研究了一系列隕石研究，這些隕石相當于遺留的小行星，并將 83 種不同元素的“等級”與在地球表面或附近發現的礦石進行了比較。

由于遙感難以區分其中一些元素，因此可以進行高級分析技術的隕石樣本是我們準確計算小行星化學成分的最佳選擇，除了迄今為止返回的少數完好無損的小行星樣本。

該數據表明，雖然鉑族金屬的濃度低于最初考慮的濃度（因為在一篇關于小行星成分的基礎論文中進行了假設），但其濃度仍然比同等的陸地礦石高得多。

特別是，一種被稱為難熔金屬塊 （RMN） 的材料可能比地球上發現的任何物質或其他類型的小行星材料都高出幾個數量級的 PGM。

RMN 主要存在于鈣鋁內含物 （CAI） 結構中，主要存在于 L 型小行星上。L 型小行星是相對不常見的帶有淡紅色調的小行星，但我們還沒有訪問過它們。它們可能由超過 30% 的 CAI 組成，但在這種情況下，它們可能包含大量可提取的 PGM，而無需額外處理。

然而，RMN 本身非常小，在微米到亞微米范圍內，這使得它們首先非常難以加工。因此，從小行星風化層中批量提取的濃度可能高達數百 ppm，這已經比它們在地球風化層中的濃度高出幾個數量級。

當觀察用于太空的金屬時，它們的含量與最初預測的一樣多，但它們在將它們從氧化狀態加工出來時面臨著挑戰。通常，這需要一些高能程序，例如熔融風化層電解，以破壞進一步加工所需的元素金屬。

同樣，存在先有雞還是先有蛋的問題，即擁有足夠大的電源來執行這些過程，但構建它需要需要電源的材料。

最終，如果像 AstroForge 這樣的公司有自己的方式，這個問題就會消失。請記住，該公司資助了這項研究，其兩位聯合創始人和 CSM 教授 Kevin Cannon 是合著者。該公司計劃在 1 月份啟動下一個任務，即與近地小行星會合，以試圖判斷它們是否是“金屬”的。

也許這項任務將有助于我們更好地了解我們周圍小行星的組成和價值。

本文最初由今日宇宙.閱讀原創文章.

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